Van egy 9 méteres (30 láb) hosszú, nedves cső, amely az ételt a szádból a gyomrodba és a bélben továbbviszi. Időnként újra és újra összehajlik (hogy beleférjen a hasadba). Ez az emésztőrendszer az, ahol a tested lassan lebontja az ételt, felszívja az energiához és az egészséghez szükséges anyagokat. Bármi, amire nincs szükség, hulladékként távozik a végéből – és szertartás nélkül a WC-be.

Mint minden élelmiszer és víz belépési portálja, funkciója és egészsége kulcsfontosságú az életben. De amikor a tünetek problémát sejtetnek, az orvosok nehéz helynek találhatják a felfedezést.

Bizonyos tünetek, amelyek betegségre utalhatnak, mint például a rák, óriási terjedelmükön belül lappangnak. Lehet, hogy az orvosoknak valamilyen pontos mérföldkőnél kell gyógyszert szállítaniuk az út mentén. Még az is lehet, hogy elő kell venniük valami apróságot – például egy fillért vagy egy kisgyermek által lenyelt elemet.

Ma, hogy belássannak ebbe a nedvesen emészthető ételekkel és hulladékokkal teli levő csőbe, az orvosok gyakran egy apró videokamerához fordulnak. Pirula alakú, és akkora is. Lenyelés után lecsúszik a torokban, a gyomorba és tovább a belekben. Végül kilép a másik végéből. Az orvos átláthatja az út során készített képeket.

De ez a kamera csak videót készít. Nem tudja kezelni a betegségeket, és egy fillért sem tud visszaszerezni. Ezért az orvosok most összeállnak mérnökökkel, hogy apró robotokat építsenek. Egy napon ezek a mechanikus eszközök igény szerint gyógyszereket szállíthatnak. Vagy kivághatnak egy apró szövetmintát, amelyet biopsziának neveznek, amelyben az orvosok ellenőrizhetik a rák jeleit.

Az ilyen eszközök biztonságosabbá és kényelmesebbé teszik az orvosi eljárásokat. Ezenkívül új és jobb nézeteket is szolgáltathatnak az emberek belsejéből.

Lenyelünk egy falat pizzát vagy egy kanál pudingot, és az emésztőrendszer átveszi a hatalmat. Összenyomásával és elengedésével a cső lassan lenyomja mindazt, amit ettél vagy ittál a bélben. Nyeld le a pirulaszerű fényképezőgépet, és ugyanez történik. A szervezet az emésztőrendszeren keresztül nyomja. De ezek az új robotok nem csak passzív eszközök az út során. Kúszhatnak vagy hullámzhatnak a testen. Az orvos utasítására előre vagy hátra léphetnek.

Miután elkészültek, ezek a bélmászók úgy hagyják el a testet, mint egy rendes hulladék.

David Zarrouk gépészmérnöki professzor a Ben-Gurion Egyetemen, Beer-Shevában, Izraelben. Ő és csapata egy ilyen robotot épít. Motort hordoz a féregszerű csavargáshoz. A benne található kis elektronikus érzékelők adatokat gyűjtenek a robot pontos testhelyzetéről. A sima mesterséges bőr átengedi a robotot a gyomron és a beleken anélkül, hogy károsítaná őket.

Míg az izraeli csapat robotokat készít, amelyek a belekben mászkálnak, a bostoni (Massachusetts) kutatók egy apró roboton dolgoznak, amely mini-esernyőként fog kibontakozni a munkahelyén. Úgy vélik, hogy készülékük a legjobb megközelítést kínálja az emésztőrendszer feltárásához anélkül, hogy problémákat okozna vagy elakadna.

„Ez egy origami stílusú robot”-magyarázza Daniela Rus, a Cambridge-i Massachusetts Institute of Technology villamosmérnöki és informatikai professzora.

„Valójában a robotot pirula alakúra és méretűre tudjuk csavarni” – mondja.