Jaj! Egy kislány jajveszékel, miután leesett és megütötte a térdét. Apja odarohan, és megvizsgálja a lábát. – Megcsókolom és jobbá teszem – mondja. A csók működik. A lány szipog, megtörli a szemét, majd felpattan és újra játszani kezd. Fájdalma el van felejtve.

Az ehhez hasonló jelenetek a játszótereken és az otthonokban szerte a világon minden nap előfordulnak. Ulrike Bingel azt mondja, amikor egy gyermek ütést vagy zúzódást kap Németországban, valaki elfújja a fájdalmat. Bingel orvos és idegtudós a németországi Duisburg-Esseni Egyetemen.

Egy gondoskodó felnőtt látszólag megfékezheti a gyermek fájdalmát levegővel, csókkal vagy akár csak néhány kedves szóval. Természetesen ezek közül semmi sem képes megjavítani a sérült bőrt. Tehát mi történik? Az orvosok placebo hatásnak nevezik. Leírja, mi történik, ha valami, aminek nincs hatása, valódi, pozitív változást vált ki valakinek a testében.

A placebo nagyon fontos részét képezik az orvosi kutatásoknak. Annak bizonyítására, hogy egy új gyógyszer működik, a kutatóknak be kell mutatniuk, hogy az azt szedő emberek jobban fejlődnek, mint a placebot kapók. Ez a placebo általában egy pirula, amely ugyanúgy néz ki, mint a kezelés, de nem tartalmaz gyógyszert. Időnként egy személy jobban érezheti magát a placebo tabletta bevétele után, annak ellenére, hogy a tabletta nem hatott semmilyen betegségre vagy tünetre.

Ez a placebo válasz nem illúzió. Az agyból származik. A placebo-hatás csak az agy által módosítható testfolyamatokat befolyásolhatja, például a fájdalmat vagy az emésztést.

Kathryn Hall a bostoni Brigham and Women’s Hospital orvostudományi kutatója. „A placebo nem tesz semmit a baktériumokért” – mondja. „A placebo nem tud harcolni a rák ellen. Nem tud harcolni a vírusok ellen. ” De megváltoztathatják, hogy valaki milyen erősen tapasztal fájdalmat vagy egyéb tüneteket. Hall, Bingel és csapataik azon dolgoznak, hogy jobban megértsék, milyen agyi folyamatok teszik ezt lehetővé.

Más kutatók megpróbálják kitalálni, miért működik a placebo-hatás. Ted Kaptchuk irányítja a placebótanulmányok programját és a terápiás találkozást. A Beth Israel Deaconess Orvosi Központban, Bostonban, Mass. Csoportja felfedezte, hogy a placebo-kezelések jobban működnek, ha az orvos több minőségi időt tölt a beteggel. A legmegdöbbentőbb, hogy kutatásuk kimutatta, hogy a placebo akkor is működhet, ha a szedő tudja, hogy nem valódi gyógyszer.

Az orvosok sokáig azt hitték, hogy a betegnek el kell hinnie, hogy a placebo valódi gyógyszer ahhoz, hogy hatása legyen. (Ez a csodaszerű csók a térden nem működik olyan jól egy tinédzsernél, aki már nem hisz az ilyesmiben.) Ha egy személy elvárja, hogy egy kezelés eredményes legyen, az gyakran sikerül. Az ellenkezője is igaz. Ha valaki azt várja vagy hiszi, hogy egy kezelés fájni vagy sikertelen lesz, rossz eredményt tapasztalhat, még akkor is, ha nem kapta meg az igazi kezelést.

Az új gyógyszereket tesztelő kutatók megpróbálnak meggyőződni arról, hogy minden érintettnek ugyanazok az elvárásai. Ezt kettős vak klinikai vizsgálat felállításával teszik. Az önkénteseket véletlenszerűen választják ki, hogy valódi gyógyszert vagy hamis utánzatot vegyenek be. Az orvosok és az önkéntesek nem tudják meg, ki mit szedett – csak a tárgyalás befejezése után. Ha az a csoport, amely az igazi gyógyszert szedte, jobban javul, mint a placebot szedő csoport, akkor az igazi gyógyszernek értelmes hatást kell kifejtenie.

Úgy tűnt, becsapnia kell a beteget, hogy a placebo hatás működjön. Kaptchuk azon tűnődött, hogy ez igaz-e. Meglepetésére senki sem tesztelte az ötletet. Így 2010-től kezdve kísérletek sorozatát futtatta a nyílt címkéjű placebo kezelésében. Ezek olyan placebok, amelyekről az orvos és a beteg is tud.

Minden vizsgálat más egészségügyi állapotot tartalmazott. A csapat olyan feltételeket választott ki, amelyek jellemzően erős placebo hatást mutatnak a klinikai vizsgálatok során. Az egyik az irritábilis bél szindróma (IBS) volt. Az ilyen rendellenességben szenvedők gyakori hasmenést vagy székrekedést tapasztalnak. Sokan sok bélfájdalmat is szenvednek. Más vizsgálatok krónikus hátfájást és rákos megbetegedéseket foglaltak magukban. Az utóbbi esetben a betegek túlzottan fáradtaknak érzik magukat rákjuk vagy rákkezelésük mellékhatásaként.

Minden vizsgálatban a résztvevők fele követte szokásos kezelési rutinját állapotának megfelelően. A másik fele placebo tablettát adott hozzá. Egy orvos találkozott minden beteggel, és elmagyarázta, hogy a placebo egy pirulával van tele, amely tele van cellulózzal, olyan anyaggal, amely nincs hatással a szervezetre. Azt is elmagyarázták, hogy a tipikus klinikai vizsgálatok során sok ilyen állapotú beteg javult a placebón. És azt mondták, hogy soha senki nem tesztelte, mi történik, ha a beteg tud a placebóról.

„A betegek gyakran nevetségesnek és őrültnek tartják, és azon tűnődnek, miért teszik ezt” – mondta Kaptchuk egy 2018-as podcastben. Tudta, hogy a nyílt placebo nem gyógyít meg senkit. De remélte, hogy ez segíthet néhány embernek abban, hogy jobban érezze magát.

És sikerült.

Azok a betegek, akik nyíltan placebot szedtek, több javulásról számoltak be, mint azok, akik nem. Amikor Bingel hallott ezekről az eredményekről, eszébe jutott, hogy azt gondolta: „Ez őrült! Túl szép, hogy igaz legyen. ”